"Los cuatro hombres que situaron los fundamentos de la física, sobre los cuales yo he sido capaz de construir mi teoría..."

Galileo	Isaac Newton
James Clerk Maxwell	Hendrik Antoon Lorentz

En 1907, mientras Einstein y otros exploraban las implicaciones de su teoría especial de la relatividad, él estaba pensando ya en una teoría más general. La teoría especial había mostrado cómo relacionar las medidas hechas en un laboratorio con las realizadas en otro que tuviera un movimiento uniforme respecto del primero. ¿ Podría extender la teoría a laboratorios moviéndose de forma arbitraria, acelerando, frenando, cambiando de dirección? Einstein vio un posible lazo entre dicho movimiento acelerado y la familiar fuerza de gravedad. Estaba impresionado por un hecho conocido por Galileo y Newton, pero no completamente apreciado hasta que Einstein se intrigó con ello. Todos los cuerpos aunque diferentes, cuando se dejan caer desde la misma altura, lo hacen con la misma aceleración (en ausencia de resistencia del aire). Como la invarianza de la velocidad de la luz que había establecido en su teoría especial de la relatividad, había aquí una invarianza que podría ser el punto de partida para una teoría.

"El físico no puede simplemente entregar al filósofo la contemplación crítica de los fundamentos teóricos; así como él mismo conoce mejor y siente con mayor certeza dónde aprieta el zapato... debe intentar esclarecer en su propia mente hasta dónde están justificados los conceptos que utiliza... El conjunto de la ciencia no es sino un refinamiento del pensamiento diario"

Como hizo a menudo en su trabajo, Einstein utilizó un “experimento virtual”. Suponga que un científico está encerrado en una gran caja en alguna parte y suelta una piedra. El científico ve la piedra caer al suelo de la caja con una aceleración constante. Podría concluir que esa caja está en un lugar donde hay una fuerza de gravedad empujando hacia abajo. Pero podría no ser cierto. La caja entera podría estar libre de gravedad, pero acelerándose hacia arriba en el espacio vacío sobre un cohete: la piedra podría estar estacionaria y el suelo subiendo hacia ella. El físico en la caja no puede, según indicó Einstein, decir la diferencia entre ambos casos. Por lo tanto debe haber una profunda conexión entre el movimiento acelerado y la fuerza de gravedad. Queda investigar dicha conexión.

Einstein comenzó a buscar ecuaciones particulares ––a aquellas que relacionasen las medidas realizadas por los dos observadores que se mueven entre sí de forma arbitraria. La investigación fue ardua, con años enteros gastados en callejones sin salida. Einstein necesitaba desarrollar técnicas matemáticas más elaboradas de las que había supuesto, y trabajar en un grado de abstracción mayor que nunca. Su amigo Michele Besso le dio la ayuda necesaria. Entretanto su vida se hizo inestable. Se separó de su mujer. Y comenzó a participar en política tras estallar la Primera Guerra Mundial.

"Acabo de completar el trabajo más espléndido de mi vida..."

--a su hijo Hans Albert, 1915

El éxito le sobrevino en 1915. Las nuevas ecuaciones de la gravitación tenían una simplicidad lógica esencial, a pesar de su forma matemática poco corriente. Para describir la acción de la gravedad, las ecuaciones mostraban cómo la presencia de materia deformaba el propio entramado del espacio y del tiempo. Esta deformación determinaría cómo se mueve un objeto. Einstein probó esta teoría calculando correctamente una ligera discrepancia en el movimiento del planeta Mercurio, que los astrónomos no habían logrado explicar desde hacía mucho tiempo.