James Clerk Maxwell (Gran Bretaña, 1831-1879) derivó leyes matemáticas explicando la electricidad y el magnetismo en términos de campos de fuerzas, una "gran revolución", como Einstein dijo, "en la concepción de la realidad". Pero la teoría vio dificultades para reconciliarse con las leyes de Newton de la mecánica. "Cuando se aplican a cuerpos en movimiento", advirtió Einstein, las leyes de MAxwell "muestran asimetrías que no son inherentes al fenómeno".